O maior truque da Valve até agora? O desaparecimento do Axe começou há anos

Os truques de magia não começam quando algo desaparece. Começam muito antes de o público se aperceber de que está a assistir a um. É isso que torna a mais recente manobra da Valve tão fascinante.

Esta semana, os jogadores entraram no Dota 2 e descobriram que o Axe tinha desaparecido do conjunto de heróis. O seu retrato tinha sido substituído por um cartaz de desaparecido desgastado, a sua demonstração de herói já não funcionava e o seu lugar habitual no modo «All Pick» simplesmente… não estava lá.

Naturalmente, a comunidade assumiu uma coisa: o Dark Carnival está a chegar. Mas quanto mais se segue as pistas para trás, mais parece que isto não foi um teaser que começou com a última atualização. Pode ter começado há anos.

Todo o mágico precisa de um voluntário

Quando o Ringmaster fez a sua estreia durante o The International 2023, a Valve não se limitou a apresentar um novo herói; em vez disso, parece que encenou um espetáculo. O Ringmaster atraiu o Axe para o palco, prendeu-o dentro da sua caixa e fez-no desaparecer.

Na altura, era apenas um trailer de revelação bem engenhoso. O Axe era o voluntário perfeito — barulhento, destemido e impossível de ignorar. Depois, o trailer terminou, o Ringmaster juntou-se ao elenco e todos seguiram em frente.

Ou talvez apenas o público o tenha feito.

Olhando para trás agora, é difícil não nos perguntarmos se aquele truque alguma vez esteve destinado a acabar.

As pistas continuavam a aparecer

Avançando para o The International 2024 e 2025.

A Valve lançou discretamente um ARG centrado em monólitos misteriosos cobertos por uma língua rúnica desconhecida. A comunidade fez o que faz sempre: analisou cada símbolo, traduziu mensagens ocultas e procurou ligações. Eventualmente, o mistério ficou para segundo plano.

Até agora.

As runas que cobrem o cartaz de desaparecimento do Axe parecem utilizar esse mesmo alfabeto, transformando o que outrora parecia ser um quebra-cabeças isolado do TI numa outra peça de um quadro muito maior.

Se essa ligação foi planeada desde o início ou se foi habilmente retomada mais tarde, isso quase não importa. O efeito é o mesmo.

De repente, as pessoas estão a reavaliar pistas de há meses, e até anos, atrás.

O aviso que ignorámos

Depois, há um dos detalhes mais estranhos de todos. No início deste mês, a atualização 7.41d introduziu discretamente um efeito de estado misterioso para o Axe chamado «Sense of Foreboding». Aparecia apenas em circunstâncias específicas envolvendo o Ringmaster, não proporcionava qualquer benefício na jogabilidade e desaparecia quando o Axe morria. Os jogadores assumiram imediatamente que era mais do que um simples bónus.

Olhando para trás agora, parece menos uma alteração de equilíbrio e mais o primeiro indício da Valve de que algo estava prestes a acontecer. Tal como tantos outros easter eggs da Valve, parecia uma pequena piada. Uma piscadela de olho ao trailer que apresentou o Ringmaster. Hoje, parece mais um prenúncio.

Afinal, e se o Axe não fosse apenas mais um herói? E se ele tivesse sido sempre o alvo?

Mais do que um teaser de evento

A maioria dos jogos de serviço contínuo cria expectativa da mesma forma. Uma contagem decrescente. Uma cinemática. Um roteiro.

A Valve adotou uma abordagem muito diferente.

Em vez de dizer aos jogadores que se aproxima um evento, deu-lhes um mistério para resolver. A comunidade não está à espera de um trailer. Está numa caça ao tesouro: a traduzir runas, a rever cinemáticas de há anos, a vasculhar publicações esquecidas de ARG, a procurar nas notas de atualização pistas que, de repente, parecem muito mais importantes do que pareciam na altura.

Durante alguns dias, o próprio Dota tornou-se parte do evento, e essa é uma forma muito mais memorável de criar expectativa do que mais um vídeo promocional. Mas talvez seja também por isso que isto teve um impacto tão forte.

Em outubro passado, falámos sobre o Diretide e sobre o motivo pelo qual os jogadores ainda sentem a sua falta.

Nunca se tratou apenas de doces, Roshan, ou de cosméticos sazonais. Tratava-se do que aconteceu à comunidade.

Por um breve momento, as conversas intermináveis sobre MMR, atualizações de equilíbrio e o cenário profissional deram lugar a outra coisa — curiosidade, caos partilhado, a sensação de que todos estavam a partilhar a mesma piada.

Essa sensação de admiração tornou-se cada vez mais rara à medida que o Dota se tornou mais competitivo, mais aperfeiçoado e mais orientado para os eSports ao longo dos anos. Isso tem sido ótimo para o nível mais alto do jogo, mas, algures pelo caminho, por vezes pareceu que um pouco do espírito lúdico do Dota tinha ficado para trás.

Esta semana, esse espírito voltou com força, colocando a mesma pergunta: para onde foi o Axe?

Se o Dark Carnival acabará por corresponder às expectativas, isso quase parece secundário. A Valve já conseguiu algo cada vez mais raro. Deu à comunidade um motivo para voltar a questionar-se coletivamente.

O truque perfeito antes do The International?

Se todas as pistas foram meticulosamente planeadas com anos de antecedência ou se foram sendo entrelaçadas mais recentemente é algo que só a Valve sabe. Mas isso é quase irrelevante. A ilusão funciona.

Apenas algumas semanas antes do The International, toda a comunidade está a fazer exatamente o que qualquer organizador de eventos espera. Estão a falar. Sobre o Dota.

Estão a partilhar teorias, a rever trailers antigos, a traduzir línguas esquecidas e a questionar-se sobre o que vai acontecer a seguir. Se o Dark Carnival estiver realmente a aguardar nos bastidores, a Valve pode ter conseguido algo ainda mais impressionante do que apenas dar a entender a realização de um evento.

Isso lembrou à comunidade porque é que ninguém cria mistérios como a Valve e, mais importante ainda, lembra-nos porque é que eventos como o Diretide e, esperemos, o Dark Carnival deixam uma marca tão duradoura.

Não por causa das recompensas ou dos itens cosméticos. Mas porque, por um breve momento, todos estavam juntos a perseguir o mesmo mistério.

Se isto for realmente o ato de abertura antes do The International, poderá ser a jogada de marketing mais inteligente que a Valve fez em relação ao TI nos últimos anos. Porque os melhores truques de magia não começam quando a cortina se levanta. Começam muito antes de o público perceber que faz parte do espetáculo.